Le front de mer de Cleveland a été conçu plutôt qu'hérité. L'embouchure de la rivière a été coupée en ligne droite en 1827 pour servir le canal de l'Ohio et d'Érié, et l'ancien méandre a été laissé à l'abandon comme une boucle stagnante. Ce qui a suivi fut un siècle de minerai de fer, de calcaire et de charbon circulant entre les lacs supérieurs et les usines des Flats. Des ponts levants et des ponts basculants ont été installés pour permettre aux cargos de passer sous des lignes ferroviaires qui ne pouvaient pas être surélevées. Quatorze d'entre eux sont toujours debout le long d'un tronçon de huit kilomètres, et les passagers des excursions fluviales de Cleveland passent sous la plupart d'entre eux au cours de la première demi-heure.
La flotte moderne commentée est née de ce trafic industriel. Les bateaux d'excursion ont commencé à transporter des passagers aux côtés du tonnage commercial au milieu du vingtième siècle, et la ligne Goodtime opère depuis le front de lac du centre-ville depuis 1958. Les départs se font depuis le quai du 825 East 9th Street, une amarre qui se situe entre la pyramide de verre du Rock and Roll Hall of Fame et le Great Lakes Science Center. Depuis l'eau, la ligne d'horizon du North Coast Harbor se lit comme une composition unique : les retraits en granit de la Key Tower, la flèche de la Terminal Tower qui fut le plus haut bâtiment en dehors de New York jusqu'en 1964, et le pont inférieur du Cleveland Browns Stadium.
C'est pourquoi les excursions en bateau à Cleveland conservent leur attrait. Une visite en bateau de Cleveland offre une lecture de la ville qu'aucun itinéraire au niveau de la rue ne permet. Les quais à minerai, les mines de sel sous le lac et la station des garde-côtes au niveau de la jetée deviennent tous lisibles en séquence. Le lac Érié lui-même est le moins profond des Grands Lacs, avec une profondeur moyenne de seulement 19 mètres, ce qui fait que son eau se réchauffe rapidement en été et devient agitée tout aussi vite. Une balade en bateau à Cleveland offre donc deux paysages aquatiques distincts en un seul passage : la rivière étroite à l'ombre des ponts et l'horizon ouvert au-delà des têtes de jetée.
Les guides sur ces navires ont tendance à être documentaires plutôt que théâtraux. Les commentaires couvrent l'industrie sidérurgique, les usines ArcelorMittal en amont, le quartier reconstruit de Flats East Bank et le rétablissement écologique qui a ramené des truites arc-en-ciel et des grands hérons dans un canal autrefois déclaré biologiquement mort. Parmi les croisières en bateau à Cleveland, la croisière touristique commentée standard reste l'introduction la plus complète, au prix de 35 USD pour un billet adulte standard. La rivière a donné une leçon au pays, et la flotte la trace toujours quotidiennement.
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