Der Cuyahoga River fing vor 1969 mindestens dreizehnmal Feuer, und der letzte Brand trug dazu bei, drei Jahre später den Clean Water Act durch den Kongress zu bringen. Dieser Fluss ist heute das funktionierende Rückgrat des touristischen Hafenviertels der Stadt. Boote legen vom 825 East Ninth Street Pier ab, an der Küste des Lake Erie, wo der Hafen von Cleveland immer noch Eisenerz und Streusalz neben Ausflugsschiffen verlädt. Die Form des Flusses erklärt die Stadt. Cuyahoga ist ein irokesisches Wort, das meist als „krummes Wasser“ übersetzt wird, und die unteren fünf Meilen biegen sich so stark, dass sie eine spezielle Art der Technik erzwingen. Cleveland antwortete mit einer Konzentration beweglicher Brücken, die man fast nirgendwo anders findet: Hubbrücken, Klappbrücken und die Center Street Drehbrücke, die sich auf einem zentralen Pfeiler dreht, anstatt sich zu heben. Frachter mit einer Länge von bis zu 600 Fuß navigieren immer noch mit Hilfe von Schleppern durch die Kurven, und die Choreografie einer Brückenhebung bleibt der prägende Moment der meisten Cleveland River Tours. Stahlwerke säumen die oberen Bereiche. Das ArcelorMittal-Werk, das aus dem ursprünglichen Otis Steel und später LTV hervorgegangen ist, strahlt immer noch Hitze und Licht gegen die Talwände ab. Was der Fluss transportierte, baute die Stadt. Rockefellers erste Raffinerie stand 1863 an diesen Ufern; das Vermögen, das sie erwirtschaftete, finanzierte das Cleveland Museum of Art und das Cleveland Orchestra. Der Terminal Tower, der 1928 mit 216 Metern fertiggestellt wurde, war ein Vierteljahrhundert lang das höchste Gebäude außerhalb von New York und bildet immer noch den Ankerpunkt der Skyline, die man vom Wasser aus sieht. Dahinter stehen der Key Tower, das Stadion am Seeufer und die Rock & Roll Hall of Fame, eine 1995 fertiggestellte Glaspyramide von I. M. Pei. Zusammen bilden sie die Cleveland-Wahrzeichen, die die Audiokommentare für Passagiere während der Schiffsfahrt begleiten. The Flats, das niedrige Gelände, wo Fluss auf See trifft, erzählen die jüngere Geschichte. Lagerhäuser und Erzkais wichen in den 1980er Jahren Nachtclubs, dann einem langen Leerstand und schließlich der aktuellen gemischten Neuentwicklung am Ostufer. Kajakfahrer teilen sich heute den Kanal mit Seeschiffen gemäß einer formellen Vorfahrtsregelung. Wanderfalken nisten auf dem Terminal Tower und jagen über der Schifffahrtsrinne. Die Wasserqualität des Flusses, der einst brannte, wird heute von der Ohio EPA überwacht und ist Gastgeber für die jährliche Rückkehr der Steelhead-Forelle. Sightseeing auf diesem Wasser ist nichts Neues. Ausflugsdampfer verkehrten bereits im 19. Jahrhundert von Clevelands Kais aus, und der Name Goodtime begleitet hier seit den 1950er Jahren Passagiere auf drei aufeinanderfolgenden Schiffen. Eine heutige Cleveland River Tours Fahrt folgt derselben Route, die diese Dampfer nutzten: hinaus hinter die Wellenbrecher, zurück in das krumme Wasser, unter den Brücken hindurch. Abfahrten finden vom Pier am 825 East Ninth Street Pier statt, wobei das Ticket für die kommentierte Sightseeing-Kreuzfahrt für Erwachsene 35 USD kostet. Das Tal hinter der letzten Biegung arbeitet auch heute noch.